1940年生于成都市，1963年毕业于兰州大学数学力学系，先后在兰州大学、中国科学技术大学、原上海工业大学(现上海大学)任教，曾任上海大学管理学院院长。[1] 1991年调至暨南大学任副校长，1995年底任校长至今(1995-2000年2月兼任党委书记)。刘人怀院士是我国板壳结构理论与应用研究开拓者之一。他与叶开源共同创立求解非线性微分方程的修正迭代法，系统创造性地研究波纹板壳、夹层板壳、复合材料板壳、网格扁壳、单层板壳、双金属扁壳六类的非线性弯曲、稳定和振动问题;创造性提出精密仪器仪表心脏枣弹性元件(波纹膜片、跳跃膜片和波纹管)设计公式，被工程应用，经济效益超千万元，改变了依赖经验和外国公式设计产品的历史;系统提出夹层和复合材料飞行器结构元件设计公式;提出厚板壳弯曲理论用于高压换热器、高压超高压容器试制节约费用数千万元。提出大型储油罐新型网格顶盖、大型减压塔、铁路高桥墩和新型钻头的设计依据，受到工程重要应用。世界著名力学家Panagiotopoulos评价“这些工作体现当代国际板壳理论领域科学工作现状的最高水平。对实际工程有十分重要意义”。此外，还在管理科学理论与应用方面开展了研究。

出版学术著作7本，在国内外发表学术论文160余篇，其中用英文发表的论文60多篇。指导博士生35人，硕士生90人。

1982年获中国科学院科技成果二等奖，1989年获国家教委科技进步二等奖，1994年和1998年两次获国务院侨办科技进步一等奖，1997年获广东省自然科学一等奖，2006年获广东省科技进步奖(自然科学类) 一等奖;1997年、2001年和2005年三次获广东省教学成果一等奖，2005年获国家教学成果二等奖;1989年获全国优秀归侨、侨眷知识分子称号，1990年被评为国家级有突出贡献的中青年专家，1991年获国务院政府特殊津贴，1998年获国务院侨办优秀教师称号，1999年获广东省南粤教书育人优秀教师称号，2000年获广东省劳动模范称号，2001年获日本创价大学最高荣誉奖，2005年获香港理工大学杰出中国访问学人称号。

1999年当选为中国工程院机械与运载工程学部院士。2000年又当选为中国工程院工程管理学部院士。